В 1734 году благодаря указу государыни Анны Иоанновны в Приволжском крае Российской империи было сформировано иррегулярное Волгское (Волжское) казачье Войско. Однако первые казаки на Нижней и Средней Волге появились ещё в XVI веке.
Первоначальное упоминание о казаках на волжских берегах относится к 1554 году, когда был организован поход государственной армии с целью завоевания Астрахани.
В этот исторический период о себе заявил отряд донского атамана Фёдора Павлова, который входил в войско Александра Вяземского и Юрия Шемяки-Пронского.
Казаки из этого формирования принимали участие в битве у Чёрного озера, в которой разгромили воинов Ямгурчея.
Спустя 2 года казачьи отряды под руководством атаманов-донцов Ляпуна Филимонова и Колупаева вновь оказались у просторов Волги, на этот раз для безоговорочного присоединения Астрахани к Русскому государству.
Таким образом, костяк будущих волжцев составили донские казаки, переселившиеся в Поволжье с берегов Дона.
Оказавшись на берегах Волги, казаки начали промышлять разбоем. Наибольшая концентрация противоправных действий в 1560 году фиксировалась в районе Жигулей. К слову, именно с этой даты волжские казаки ведут летоисчисление старшинства Волжского казачьего Войска.
В период между 1570-1577 годами волгцы неоднократно участвовали в схватках с представителями Большой Ногайской Орды, и даже трижды, достигая пределов их столицы – Сарайчика, предавали её огню.
Однако власти Русского государства не одобряли эти самовольные вылазки, нарушавшие дипломатические отношения между русскими и ногайцами.
Как следствие в 1578 году, после очередного несанкционированного нападения волжских казаков на Сарайчик, по приказу начальства атаманы М. Бритоусов и И. Юрьев были казнены.
К 1610 году на Волге остались только городовые казаки, получавшие жалование за несение постоянной сторожевой пограничной службы. В то же время вольные казаки, жившие за счет воровства, и не желавшие подчиняться государству, устремились с Волги на Яик, став основателями Уральского казачьего войска, а также на Терек, где влились в ряды будущего Терского казачьего войска.
Новый этап в истории Волгского казачества начался вместе с наступление в России Смутного времени.
В 1605 году, когда холоп Илья Коровин под именем «Царевич Пётр» со своим отрядом двинулся вверх по Волге, чтобы достичь Москвы, ряды его соратников пополнила Волжская казачья вольница. Однако как только выяснилось, что план по захвату власти нереализуем, этот «царский отряд» вернулся обратно, и был уничтожен служилыми казаками.
Следом за «Лжепетром» на Волге объявились Марина Мнишек с сыном, поддерживаемая донскими и запорожскими казаками во главе с атаманом Иваном Заруцким, но волгцы не признали самозванцев и последние 25 июля 1614 года были выданы властям.
В историографии Волгского казачества упоминается о его участии в борьбе против Большой Калмыцкой Орды. В 1643 году волгцы проявили отвагу и стойкость в битве у Яицких вершин, за что получили в дар от царя Михаила Фёдоровича 14-пудовый набатный колокол, ставший одним из символов возрождённого Волжского казачьего Войска.
Несмотря на то, что на Кавказе волжские казаки влились в ряды правительственных войск, основная масса волгцев выступала против официальной власти.
Именно поэтому они с радостью поддержали прибывшего на Волгу мятежника Степана Разина, организовавшего в 1667—1671 годах крупное крестьянское восстание.
После подавления этого бунта, царский режим принял решение об упразднении на Волге казачьего своеволия.
Новая кровь в общину Волгских казаков влилась после Стрелецкого восстания 1698 года, когда Пётр I, выслал в приволжские местечки Саратов, Камышин, Царицын, Красный Яр и Чёрный Яр всех попавших в опалу вояк.
Те 200-250 ссыльных, которые обосновались в Красном Яру, решили переименоваться в красноярских казаков и стали частью местного казачества.
В 1720 году согласно императорскому указу была создана Царицынская сторожевая линия, объединявшая территорию между Волгой и Доном, основным военным контингентом которой должны были стать донские казаки.
Дело Петра I в 1733 году продолжила императрица Анна Иоанновна, по велению которой из донских станиц на Волгу было переведено свыше 1000 казачьих семей, получивших право зваться волгскими казаками.
Царицынская линия, переименованная в Волжское казачье Войско, была разделена на три станицы: Волжскую, Среднюю и Дубовскую. Кроме того, она располагала 4 крепостцами: Антиповской, Балыклевской, Караваевской и Дубовкой, в которой жил войсковой атаман.
Оставшиеся на Волге казаки оказались в весьма затруднительном материальном положении с минимумом вооружения, но, несмотря на это, на них 1764 году была возложена обязанность по обороне региона от крестьянского войска бунтовщика Емельяна Пугачёва. Понимая, что сопротивление превосходящему в силе врагу бесполезно, большая часть волгцев перешла на сторону восставших.
Учитывая объективные обстоятельства случившегося, Екатерина II после подавления пугачёвского мятежа не стала применять к волгцам репрессивных мер.
Однако в 1777 году императрица всё же переселила станичников на Терек, сохранив за ними право именоваться Волгским казачьим полком. В итоге на Волге осталось всего две станицы — Краснолинская и Александровская, которые в 1802 году стали частью Астраханского казачьего полка.
В 1835 году из-за изменения линии государственной границы Российской империи Николай I издал указ о расформировании Волгского казачьего Войска с переводом служивших в нём людей в состав Астраханского, Терского и Оренбургского и казачьих Войск.
Однако не стоит полагать, что на этом оборвалась история волгцев, подаривших миру прославленного покорителя Сибири Ермака Тимофеевича.
Вне зависимости от места их дальнейшей службы все они сохранили за собой право именоваться волгскими казаками и образовывать полки с аналогичным названием. К слову, в составе Терского казачьего Войска их существовало аж три.
После Октябрьской революции 1917 года казачество оказалось под запретом, но с развалом СССР и крахом коммунистического режима, потомки волгских казаков на учредительном казачьем кругу 1993 года объявили о возрождении своего войска, но уже в качестве организации.
В наши дни включённое в государственный российский реестр казачьих обществ под №1 Волжское казачье Войско объединяет около 80 000 казаков, несущих службу в 15 субъектах РФ.
